- Уезжая, Терри взяла с собой только Юниллу Митоли. Это её первая фрейлина и одна из самых близких подруг, - отозвалась женщина, но тут же добавила, наклоняясь ближе к девушке и понижая голос до шёпота. - Та ещё змея. Она постоянно вертится рядом с Террианой. Попросту не отпускает её от себя. И... чисто по-человечески, она мне ни капли не нравится.

Ори в ответ на это только кивнула, принимая к сведению слова Беллисы, а про себя подумала, что нужно бы присмотреться поближе к этой самой леди Юнилле. Дальнейшего разговора не получилось, так как они, наконец, добрались до двери нужных покоев, за которыми оказалось даже очень многолюдно.

В большом зале, оформленном как гостиная, находились как молодые девушки, едва достигшие совершеннолетия, так и женщины постарше, глядящие на них с откровенной снисходительностью. Их было так много, что Ори растерялась. Вероятно, по случаю приезда Её Высочества сюда заявились все её семнадцать официальных фрейлин, которые, судя по всему, прихватили с собой матерей и сестёр.

- Пойдём, - скомандовала Белли, с чинным видом выступая вперёд и направляясь куда-то вглубь этой огромной комнаты.

Ориен послушно шла за ней, ловя на себе самые разные взгляды. Кто-то смотрел на неё с удивлением, кто-то с интересом, но большинство взирало на красноволосую девушку, как на какое-то недоразумение. Для них было невдомёк, что могло понадобиться этой выскочке... простолюдинке... в покоях супруги будущего короля.

Ори чувствовала на себе их злые взгляды, кожей ощущала, как они прожигают её спину, но продолжала идти, делая вид, что ей всё равно. Она уже поняла, что Белли направляется прямиком к принцессе, но эта встреча всё равно стала для неё неожиданностью.

- Добрый день, Терри, - поздоровалась Беллиса, останавливаясь перед сидящей на диване темноволосой женщиной.

Ори же застыла за её спиной, растерянно глядя на ту, чьей фрейлиной теперь официально являлась. Почему-то она совсем не так представляла себе супругу Эмбриса. Ей казалось, что женой такого яркого мужчины должна быть очень красивая леди, гордая, уверенная в себе, и в то же время простая. Как Её Величество Эриол. Но Терриана оказалась совсем другой.

Да, аристократка в ней угадывалась с первого взгляда. Её осанка, поза, причёска, изысканное платье, драгоценности - всё говорило о принадлежности этой леди к королевской семье. Но вот её кожа... выглядела бледной почти до серости. И если на лице это ещё можно было скрыть под слоем косметики, то руки и шея всё равно предательски выдавали её болезненный вид. При всём своём дорогом наряде, принцесса казалась очень худой, а чёрные круги под её глазами не могла скрыть никакая пудра.

Терриана нехотя подняла усталый взгляд и посмотрела на очередную гостью. По всему было понятно, что она несказанно устала от этой своры фрейлин и с радостью бы послала их куда-нибудь... с поручениями. Видимо после двух лет, проведённых с детьми в тихом имении у моря, эта суета казалась ей слишком утомительной. Но стоило ей узнать Беллису, и в потухших светло-зелёных глазах вдруг на мгновение вспыхнуло нечто, похожее на радость. Увы... продержалась эта эмоция там не больше секунды, и вскоре взгляд принцессы снова стал пугающе пустым.

- Белли, - равнодушно сказала принцесса, изображая улыбку. - Очень рада тебя видеть.

И лишь сейчас, заглянув за грань её показного царственного равнодушия, осторожно коснувшись её сознания, Ори поняла насколько Терриана на самом деле несчастна и измотана собственными переживаниями. Тьма душевной боли закрывала её ауру почти полностью, образуя нечто похожее на плотный панцирь. Он не пропускал внутрь почти никаких светлых эмоций, отталкивая их, как нечто чуждое и ненужное. Но самым страшным было даже не это, а то, что под этим коконом скапливалась исключительно негативная энергия, которая рано или поздно обязательно потребует выхода. А когда это всё-таки случится - произойдёт настоящий срыв и от психики Её Высочества попросту не останется ничего.

Но, что удивительно, этот тёмный заслон имел естественное происхождение, - ментальным воздействием тут и не пахло. Но убрать его незаметно было поистине невозможно. К тому же, он так сросся с ментальным щитом принцессы, что уничтожить одно без другого никак бы не получилось. И самым правильным в этой ситуации было бы добиться согласия самой Террианы, убедить её сотрудничать, и уже после этого совместными усилиями убирать этот искажённый тьмой щит. Вот только что-то подсказывало Ориен, что принцесса ни за что на подобное не согласится.

- Признаться, Белли, не думала, что ты придёшь... после вчерашнего, - добавила Её Высочество.

- Я бы не хотела говорить об этом, - неожиданно холодным тоном отозвалась первая фрейлина королевы. - Ты знаешь, насколько я люблю Бриса, и мне тяжело видеть, как вы медленно убиваете друг друга. Но сейчас я пришла к тебе по другому поводу.

После этих слов тонкие брови супруги кронпринца чуть приподнялись, а на её красивом точёном лице  отразилось удивление.

- Очень интересно, и по какому же? - спросила она, добавив в тон нотки откровенного высокомерия.

Но Белли, казалось, и не заметила этой перемены. Она повернулась к Ори, до сих пор стоявшей за её спиной и дала знак подойти ближе.

- Разреши представить тебе ученицу Кертона, леди Ориен Терроно, - сказала женщина.

- Леди? - с холодной насмешкой уточнила принцесса. - А с каких это пор безродных особ стали называть «леди»? Или ты считаешь, что если с ней... - Терри окинула явно растерявшуюся девушку надменным взглядом и снова повернулась к Беллисе, - если с ней спит Литар, значит, она сразу же стала леди?

- Терриана, я бы попросила тебя не оскорблять Ори, - строго ответила ей супруга верховного мага. И тут же поспешила добавить: - Думаю, ты знаешь, что союзников при дворе у тебя почти не осталось. Не стоит портить отношения ещё и со мной. И да, по приказу Её Величества, Ориен теперь - одна из твоих фрейлин.

По всему было видно, что принцессе есть, что на это ответить, но всё же она нашла в себе силы сдержаться и промолчать. Правда, на Ори смотрела даже не с ненавистью, а с каким-то ледяным презрением. И сейчас, от одной мысли о том, чтобы остаться в этой комнате без поддержки Белли, Ори начало бросать в дрожь.

- Приказы королевы - закон, - равнодушным тоном ответила принцесса, отворачиваясь к окну. - Кто я такая, чтобы им противиться?

Почему-то, несмотря на эти слова, Ориен не сомневалась, что ей ещё обязательно достанется от этой несчастной принцессы, которая в своей озлобленности и обиде на весь мир была способна на всё.

На этом их разговор закончился. Белли провела Ори по залу, не спеша представила её остальным фрейлинам, после чего удалилась, сославшись на дела. Но как только она скрылась за массивной дверью, Ориен с невероятной растерянностью осознала, что осталась здесь совсем одна.

 Она вдруг почувствовала себя маленькой мышкой, попавшей в комнату, полную голодных кошек. Возникло дикое желание просто развернуться и сбежать, но разве она могла себе такое позволить?

- Мисс Терроно, - позвал её приятный женский голос.

И, обернувшись, Ори увидела перед собой смуглую черноволосую девушку в светлом платье. Да они сегодня совершенно точно знакомились, но Ориен всё равно никак не могла припомнить её имени.

- Присоединитесь к нам? - с улыбкой спросила та. - Мы с девочками как раз собирались сыграть партию в «Чёрного короля».

В отличие от многих других, эта молодая леди смотрела на неё без насмешки и осуждения, лишь с лёгкой толикой любопытства. Наверно поэтому Ори и приняла её приглашение, несмотря на то, что вообще не умела играть в карты.

В компании за небольшим круглым столом её приняли на удивление тепло. Здесь собрались четыре самые младшие фрейлины принцессы, и для них Ориен была скорее любопытной загадкой, чем объектом для насмешек. Они с каким-то воодушевлением учили новую знакомую играть в «Чёрного короля», даже поддавались ей поначалу, чтобы она могла почувствовать вкус победы и прониклась этой игрой.